自由基是指带有未成对电子的分子、原子或离子。由于未成对电子总是有成对的趋向，因此自由基很容易发生失去或得到电子的反应而显示出较活泼的化学性质。在生物体系中，电子转移是一个基本变化。机体内从一开始就时刻在产生着自由基，但同时又具有有效的自由基清除系统，维持体内自由基的正常水平。人体内存在少量的氧自由基不但对人体够不成威胁，而且还可以帮助传递维持生命力的能量，促进细胞杀灭细胞，消除炎症，分解毒物等。但过量自由基则对于不饱和脂肪酸、蛋白质分子、核酸分子、细胞外可溶性成分以及细胞膜等具有十分有害的破坏性作用，引起疾病，加速人体衰老进程。
自由基的形成可用无所不在来形容，日光照射， 吸烟，环境污染如废水、空气污染物质、射线、臭氧以及人体正常的新陈代谢、工作压力等因素，都会促成自由基的生成。
早在1954年英国的生物化学家、医学教授Denham Harman(哈曼)就提出了自由基与机体衰老的理论。哈曼认为，当我们机体的细胞在生命的过程中，持续地遭受一种被称为自由基的分子碎片无情地袭击而导致持续性损伤地时候，衰老就发生了。随着时间的流逝，这种累计性损伤就会改变分子的结构，破坏细胞的功能。然后，这种影响将会扩展到机体的组织和器官，加速机体衰老的进程，最终导致某种退化性疾病的发生。
为了揭示长寿的秘密，美国哈佛大学医学院遗传学助理教授Thomas Perls博士做了一项涉及面很广的跟踪研究。Perls博士的研究表明，基因是决定一个人是否能活到高龄的最重要因素。控制长寿的基因可能是通过限制体内自由基的活性来发挥其作用的。实际上，长寿基因就包含在特殊的细胞抗氧化剂或抗氧化剂酶系统的形成和管理体系中，为机体细胞同自由基的斗争提供内在的支援。
最新的一项研究显示，百岁老人同比他们年轻20－30岁的老人的人相比，血液含有相当高水准的抗氧化剂和低水准的自由基。
虽然，Perls博士的研究重点集中在对长寿基因的探讨上，但是他研究的结果也强调了生活方式和行为因素对长寿的重要影响。
研究表明，许多物种氧离子自由基的产生速率与其衰老密切相关，那些氧离子自由基和羟自由基产生速率低而氧离子自由基和羟自由基清除机制完备的有机体存活时间明显较长。
从现代的观点看，估计有80－90％的退化性疾病与自由基的活性有关。至于一个人最终会得那一种疾病，很大程度上是由个人的基因、生活方式和长年的膳食结构决定的。
氧自由基的损伤效应与机体的年龄，生理状态，饮食，甚至与饮食中的维生素，微量元素，抗氧化剂和不饱和脂肪的量都有关系。在某些病理条件下，氧自由基产生与消除失去平衡，或者氧自由基产生量增加，或者机体对氧自由基消除能力减弱。或二者兼而有之，其结果都会造成损害， 加速老化，引发各种疾病。
随着年龄的增长，人体内自由基水平呈增长趋势，同时自由基清除机制却呈退化趋势，结果造成体内自由基大量积聚。所以自由基对机体健康的危害作用渐趋严重，引发了机体多种生理功能的障碍，促进了多种老年疾病(如动脉粥样硬化、心脑血管疾病、脑神经细胞变性、糖尿病以及肿瘤等)的发生、发展，导致机体的衰老，直至死亡。
在整个衰老过程中，自由基引起大量的细胞衰老、死亡，近年来已有大量资料表明这些细胞的衰老、死亡许多属于自由基引发的细胞凋亡。有关自由基与衰老的关系目前一直是衰老研究的重点。在此基础上所进行的对预防及治疗由自由基引起的细胞破坏和亚健康及疾病的研究，则具有重要的学术意义和实际意义。
以上内容摘自美国 雷·D·斯全德医学博士撰写的《别让不懂营养学的医生害了你》一书。
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