自由基，化学上也称为“游离基”，是含有一个不成对电子的原子团。由于原子形成分子时，化学键中电子必须成对出现，因此自由基就到处夺取其他物质的一个电子，使自己形成稳定的物质。在化学中，这种现象称为“氧化”。我们生物体系主要遇到的是氧自由基，例如超氧阴离子自由基、羟自由基、脂氧自由基、二氧化氮和一氧化氮自由基。加上过氧化氢、单线态氧和臭氧，通称活性氧。体内活性氧自由基具有一定的功能，如免疫和信号传导过程。但过多的活性氧自由基就会有破坏行为，导致人体正常细胞和组织的损坏，从而引起多种疾病。如心脏病、老年痴呆症、帕金森病和肿瘤。此外，外界环境中的阳光辐射、空气污染、吸烟、农药等都会使人体产生更多活性氧自由基，使核酸突变，这是人类衰老和患病的根源。
由基对人体的损害主要有三个方面：一、使细胞膜被破坏；二、使血清抗蛋白酶失去活性；三、损伤基因导致细胞变异的出现和蓄积。
自由基不仅存在于人体内，也来自于人体外，那么，降低自由基危害的途径也有两条：一是，利用内源性自由基清除系统清除体内多余自由基；二是发掘外源性抗氧化剂--自由基清除剂，阻断自由基对人体的入侵。
大量研究已经证实，人体内本身就具有清除多余自由基的能力，这主要是靠内源性自由基清除系统，它包括超氧化物歧化酶（SOD）、过氧化氢酶、谷胱甘肽过氧化酶等一些酶和维生素C、维生素E、还原性谷胱甘肽、胡萝卜素和硒等一些抗氧化剂。酶类物质可以使体内的活性氧自由基变为活性较低的物质，从而削弱它们对肌体的攻击力。酶的防御作用仅限于细胞内，而抗氧化剂有些作用于细胞膜，有些则是在细胞外就可起到防御作用。这些物质就深藏于我们体内，只要保持它们的量和活力它们就会发挥清除多余自由基的能力，使我们体内的自由基保持平衡。因此，我们就必须：
一、拒绝抽烟：科学研究抽烟是目前产生最快及最多自由基的方式，每吸一口烟会制造十万个以上之自由基，会导致全身性的癌症，甚至加速癌症细胞生长。。
二、减少做菜的油烟：色拉油是多元不饱和脂肪酸，很容易氧化成为自由基，应该尽量少用。而如橄榄油含有百分之七十不饱和脂肪酸，是很好的食用油。还有应该尽量少食煎炸食物。
三、尽量少服不需要的药物：患病时应该找医生看病，不可以随便乱服药。
四、避免农药的污染：
五、大量饮用干净的水。
六、多食用蔬菜及水果，蔬果中含有天然抗自由基的维生素及黄酮素，还有增加肠蠕动的纤维素。实用蔬果最好生食，以免维生素及黄酮素流失。
七、少摄取动物高脂肪类食物。
八、减少加工食物的摄取：食品加工过程中会添入色素，防腐剂及香料等，这些过多食入身体会产生过多自由基的。
除了依靠体内自由基清除系统外，还要寻找和发掘外源性自由基清除剂，让它们在自由基进入人体之前就先与自由基结合，以阻断外界自由基的攻击，使人体免受伤害。目前，国内外已陆续发现许多有价值的天然抗氧化剂。已经发现并证明了，我国一些特有的食用和药用植物中，含有大量的酚类物质，这些物质的特点是，有着很容易被自由基夺走的电子，而它们在失去电子后就会成为一种对人没有伤害的稳定物质。
所谓自由基，是指带有不配对的电子的分子基因。自由基的各类很多，用来说明衰老发生机制的自由基，主要是超氧自由基、羟自由基和类脂质过氧化自由基。其中，超氧自由基作用的产物，都是强氧化剂，可使类脂质中的不饱和脂肪酸氧化为类脂过氧化物。它们都是引发脂质过氧化自由基反应的氧化剂，在正常情况下，由于生物体内存在自由基清除剂，如性激素、SOD、过氧化氢酶等使生物体内自由基的产生与清除保持相对平衡，并参与许多正常的生理生化反应。若自由基清除剂的合成恶性化或自由基反应发生紊乱，则会导致机体一系列的病理改变。
一、自由基对人体的危害：
1 、自由基摧毁细胞膜，导致细胞膜发生变性，使得细胞不能从外部吸收营养，也排泄不出细胞体内的代谢废物,并丧失了对细菌和病毒的抵御能力。从而使人体免疫力低下、疲劳和器官病变。如果导致细胞死亡或细胞内杂质无法代谢就会形成色素沉积，产生黄褐斑、蝴蝶斑、老年斑等。
2 、自由基攻击正在复制中的基因，造成基因突变，诱发癌症发生。
3 、自由基激活人体免疫系统，使人体表现出过敏反应，如过敏性鼻炎，过敏性哮喘、过敏性皮炎、花粉过敏、食物过敏等，或出现经斑狼疮等的自体免疫疾病。
4 、自由基作用于人体内分泌系统，导致胶原蛋白酶和硬弹性蛋白酶的释放，这些酶作用于皮肤中的胶原蛋白酶和硬弹性蛋白并使这两种蛋白产生过度交联并降解，结果使皮肤失去弹性，出现皱纹及囊泡。
5 、与 4 相类似的作用使体内毛细血管脆性增加，使血管容易破裂，这可导致静脉曲张，水肿等与血管通透性升高有关的疾病的发生。
6 、自由基侵蚀脑细胞使人易患老年性痴呆症。
7 、自由基侵蚀机体组织，可激发人体释放各种炎症因子，导致出各种非菌性炎症。
8 、自由基氧化血液中的脂蛋白造成胆固醇向血管壁的沉积，引起心脏病和中风，动脉硬化，脑血栓，脑溢血，偏瘫，高血压等心脑血管病症。
9 、自由基引起关节膜及关节滑液的降解，从而导致关节炎。
10 、自由侵蚀胰脏细胞引起糖尿病。
11 、自由基损伤肝脏器官导致肝炎。
究竟什么是自由基，它与我们人类的健康有什么关系呢？
简单的说，在我们这个由原子组成的世界中，有一个特别的法则，这就是，只要有两个以上的原子组合在一起，它的外围电子就一定要配对，如果不配对，它们就要去寻找另一个电子，使自己变成稳定的元素。科学家们把这种有着不成对的电子的原子或分子叫做自由基。
自由基非常活跃，非常不安分。就象我们人类社会中的不甘寂寞的单身汉一样，如果总也找不到理想的伴侣，可能就会成为社会不安定的因素。那它是如何产生的呢？又如何对人的身体产生危害的呢？早在上个世纪末90年代初期，中国大陆对自由基的认知来自于北京卷烟厂在出口产品定单中外方产品的要求，外方，尤其是日本提出，吸烟有危害身体健康，仅仅是尼古丁，焦油，还有一种更危害的物质是自由基。
当一个稳定的原子的原有结构被外力打破，而导致这个原子缺少了一个电子时，自由基就产生了。于是它就会马上去寻找能与自己结合的另一半。它活泼，很容易与其他物质发生化学反应。
当它与其他物质结合的过程中得到或失去一个电子时，就会恢复平衡，变成稳定结构。这种电子得失的活动对人类可能是有益的也可能是有害的。
一般情况下，生命是离不开自由基活动的。我们的身体每时每刻都从里到外的运动，每一瞬间都在燃烧着能量，而负责传递能量的搬运工就是自由基。当这些帮助能量转换的自由基被封闭在细胞里不能乱跑乱窜时，它们对生命是无害的。但如果自由基的活动失去控制，超过一定的量，生命的正常秩序就会被破坏，疾病可能就会随之而来。
所以说自由基是一把双刃剑。认识自由基，了解自由基对人体的作用，对我们的健康十分必要。
这种缺少了一个电子，而又非常活跃的原子或分子的自由基，存在空间相当广泛。
科学家在二十世纪初从烟囱和汽车尾气中发现了这种十分活跃的物质。随后的研究表明，自由基的生成过程复杂多样，比如，加热、燃烧、光照，一种物质与另一种物质的接触或任何一种化学反应都会产生自由基。在日常生活中与您最亲密接触的渠道便是您烹制美味的菜肴时或您点燃一只醉心于吞云吐雾时，您精心使用化妆打扮时，自由基就悄悄地蔓延开来了。
自由基的种类非常多，，自由基的存在的空间也是无处不在。它们以不同的结构特征，在与其他元素结合时，发挥着不同的作用。
人体里也有自由基，他们既可以帮助传递维持生命活力的能量，也可以被用来杀灭细菌和寄生虫，还能参与排除毒素。受控的自由基对人体是有益的。但当人体中的自由基超过一定的量，并失去控制时，这种自由基就会给我们的生命带来伤害。
生命体内的自由基是与生俱来的，既然生命能力历经35亿年沧桑而延续至今，就说明生命本身具有平衡自由基或者说清除多余自由基的能力。然而，随着人类文明的飞速发展，特别是最近一百年来，在科学技术给人类创造了巨大生产力的同时也带来了大量的副产品，其中就有与日俱增的自由基。化学制剂的大量使用、汽车尾气和工业生产废气的增加、还有核爆炸┄┄，人类文明活动还在不断破坏着生态环境，制造着更多的自由基。骤然增加的自由基，早已超过了人以及生命所能正常保持平衡的标准，早已让人类应接不暇，人类健康面临着前所未有的严峻挑战。
因此，认清自由基对人体的危害，对人类的健康有着十分重要的意义。
以上内容摘自美国 雷·D·斯全德医学博士撰写的《别让不懂营养学的医生害了你》一书。
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